Vào giữa thập niên 1990, khi máy tính cá nhân ngày càng mạnh mẽ, phần mềm cũng đòi hỏi dung lượng bộ nhớ lớn hơn. Tuy nhiên, RAM lúc bấy giờ lại rất đắt đỏ và việc nâng cấp nó là một thử thách đáng sợ. Hầu hết người dùng đều cảm thấy không thoải mái khi phải mở máy tính của mình, chưa nói đến việc tự cài đặt phần cứng mới. Với những người dùng phổ thông, một giải pháp phần mềm nhanh chóng để “tăng RAM” nghe có vẻ hấp dẫn hơn nhiều.
Đó là lúc SoftRAM xuất hiện. Được quảng cáo là một bước đột phá, phần mềm này tuyên bố có thể tăng gấp đôi bộ nhớ máy tính chỉ với một thao tác cài đặt đơn giản – không cần đến phần cứng. Với mức giá 29.95 USD cho Windows 3.1 và các phiên bản sau, 49.95 USD cho Windows 95, SoftRAM nhanh chóng trở thành một hiện tượng, bán được hơn 650.000 bản chỉ trong vài tháng. Nhưng có một vấn đề lớn: SoftRAM hoàn toàn không hoạt động. Nó không nén bộ nhớ. Nó không cải thiện hiệu suất. Nó không làm gì cả.
Những gì diễn ra sau đó là một trong những vụ lừa đảo công nghệ lớn nhất thập niên 1990 – một vụ việc mà nhiều người đã trở thành nạn nhân. Vụ việc này đã phơi bày một câu chuyện đầy rẫy sự lừa dối, kiện tụng và sự sụp đổ tài chính. Các cuộc điều tra đã vạch trần SoftRAM là một trò lừa bịp hoàn toàn, dẫn đến cuộc điều tra của Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC) và sự tan rã của Syncronys Softcorp. Thế nhưng, trong nhiều tháng, CEO của công ty vẫn cố gắng bảo vệ sản phẩm này, ngay cả khi những khoản lỗ tài chính ngày càng chồng chất và bờ vực phá sản đã cận kề.
SoftRAM trỗi dậy: Làm thế nào một chương trình vô giá trị lại trở thành “best-seller”?
Nâng cấp bộ nhớ phức tạp thế nào vào giữa thập niên 90?
Vào giữa thập niên 1990, máy tính đang chuyển đổi từ Windows 3.1 sang Windows 95, một bản nâng cấp hệ điều hành lớn hứa hẹn khả năng đa nhiệm tốt hơn, giao diện thân thiện với người dùng và hỗ trợ phần cứng được cải thiện. Tuy nhiên, Windows 95 đòi hỏi nhiều tài nguyên hơn so với phiên bản tiền nhiệm. Dù Microsoft liệt kê 4MB RAM là yêu cầu tối thiểu, họ khuyến nghị ít nhất 8MB để đảm bảo hiệu suất mượt mà. Trong thực tế, người dùng chỉ với 4MB RAM thường xuyên gặp phải tình trạng ì ạch, đặc biệt khi chạy nhiều ứng dụng cùng lúc. Các chương trình cũng ngày càng ngốn nhiều bộ nhớ hơn, khiến việc bổ sung RAM trở thành một trong những cách tốt nhất để cải thiện hiệu suất tổng thể của hệ thống.
Nhưng việc nâng cấp RAM không hề rẻ. Một chiếc máy tính cá nhân tiêu biểu vào năm 1995 có thể có giá từ 730 USD đến 3.500 USD, tương đương khoảng 1.500 USD đến hơn 7.000 USD ngày nay. Chỉ cần thêm 4MB RAM có thể tốn khoảng 129 USD – tương đương khoảng 240 USD hiện tại. Mặc dù việc lắp đặt RAM về mặt vật lý khá đơn giản – bạn chỉ cần mở vỏ máy và cắm các thanh bộ nhớ vào bo mạch chủ – hầu hết người dùng không tự mình làm điều đó. Internet vẫn còn ở giai đoạn sơ khai, nên bạn không thể dễ dàng tìm kiếm một hướng dẫn trên YouTube. Nếu cần thêm bộ nhớ, bạn sẽ phải mang máy tính đến một cửa hàng hoặc trung tâm sửa chữa và trả tiền cho một chuyên gia để cài đặt.
Ayaneo Retro Mini PC desktop
Thời điểm đó, tôi, một cậu bé 13 tuổi, đã tháo lắp mọi thứ để tìm hiểu cách chúng hoạt động. Bố mẹ tôi ban đầu thường bảo tôi dừng lại – cho đến khi tôi sửa được chiếc đài stereo của họ. Sau đó, họ bắt đầu khuyến khích. Vì không thể tìm kiếm thông tin trực tuyến, tôi đã học bằng cách đọc sách máy tính từ thư viện và tự mình thử nghiệm với phần cứng. Nhưng đối với người dùng thông thường, việc mở một chiếc PC là một điều đáng sợ. Một giải pháp phần mềm nhanh chóng nghe có vẻ hấp dẫn hơn nhiều.
Các cuộc điều tra phơi bày sự thật về SoftRAM
Phân tích kỹ thuật và sức mạnh của hiệu ứng placebo
Khi ngày càng nhiều người dùng cài đặt SoftRAM 95, sự hoài nghi bắt đầu tăng lên. Nhiều người nhận thấy máy tính của họ không chạy nhanh hơn chút nào, và một số thậm chí còn gặp phải lỗi hệ thống. Không lâu sau, các chuyên gia quyết định xem xét kỹ hơn chương trình này.
Vào cuối năm 1995, tạp chí công nghệ Đức c’t đã kiểm tra mã của SoftRAM 95 và phát hiện ra rằng nó thực sự không nén bộ nhớ. Thay vào đó, nó chỉ đơn giản là tăng kích thước của tệp trao đổi (swap file) của Windows – một tính năng tích hợp mà người dùng có thể điều chỉnh thủ công. SoftRAM không tối ưu hóa bộ nhớ; nó chỉ thay đổi một cài đặt hệ thống không có tác động thực sự nào đến hiệu suất.
Các cuộc điều tra tiếp theo đã xác nhận rằng sự lừa dối còn sâu xa hơn. Bất chấp những tuyên bố của Syncronys, SoftRAM 95 không chứa bất kỳ thuật toán nén thực sự nào. Giao diện của nó hiển thị sai dung lượng RAM khả dụng tăng lên, đánh lừa người dùng tin rằng máy tính của họ có nhiều bộ nhớ hơn. Phần mềm thậm chí còn bao gồm các thanh tiến trình và chỉ báo trạng thái giả để tạo cảm giác như có điều gì đó đang xảy ra ở chế độ nền, trong khi thực tế thì không có gì cả. Bạn có thể tìm thấy các báo cáo kỹ thuật của Synconus, SoftRAM 3.0 for Windows 3.1 và SoftRAM3 for Windows 95 trên Wayback Machine, và tự mình đọc để thấy mức độ lừa dối của họ.
A graphic of a computer monitor with a refresh icon on the screen
Đi sâu hơn, các nhà phân tích cũng phát hiện ra rằng một số tệp của SoftRAM chẳng qua chỉ là các tệp hệ thống Windows được đổi tên một chút. Chúng không phục vụ mục đích nào ngoài việc làm cho chương trình có vẻ lớn hơn và phức tạp hơn so với thực tế. Microsoft cũng đã thử nghiệm SoftRAM và xác nhận rằng nó không ảnh hưởng đến hiệu suất hệ thống, từ đó càng phơi bày rõ hơn vụ lừa đảo.
Ngay cả khi không có chức năng thực sự nào, SoftRAM vẫn tiếp tục bán chạy. Nó thậm chí còn được giới thiệu trên kênh mua sắm QVC, nơi những người dẫn chương trình nhiệt tình trình diễn những lợi ích “có thể” của nó. Nhiều khách hàng tin rằng máy tính của họ chạy nhanh hơn sau khi cài đặt – một minh chứng nữa cho thấy sức mạnh của sự ám thị trong công nghệ tiêu dùng có thể lớn đến mức nào.
Sự sụp đổ của SoftRAM: Kiện tụng, hoàn tiền và hành động từ liên bang
Làn sóng phản đối từ người tiêu dùng và điều tra của FTC
Khi tin tức SoftRAM không thực sự hoạt động lan rộng, những người dùng thất vọng đã tràn ngập các ấn phẩm công nghệ và nhóm bảo vệ người tiêu dùng bằng các khiếu nại. Vụ tranh cãi nhanh chóng thu hút sự chú ý của Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC), cơ quan đã mở một cuộc điều tra đối với Syncronys Softcorp.
SoftRAM advertisement – PC Computing Magazine
Đến tháng 7 năm 1996, FTC đã kết luận rằng Syncronys đã xuyên tạc khả năng của SoftRAM và thiếu bằng chứng để hỗ trợ các tuyên bố của mình. Những phát hiện của họ rất rõ ràng:
- SoftRAM không tăng dung lượng RAM.
- SoftRAM không cải thiện hiệu suất hệ thống.
- Syncronys đã lừa dối người tiêu dùng bằng cách ngụ ý Microsoft đã chứng thực.
Để đáp lại, Syncronys đã đồng ý một thỏa thuận bao gồm việc hoàn trả 10 USD cho những người tiêu dùng bị ảnh hưởng. Trong khi đó, vào tháng 11 năm 1995, Microsoft đã gửi một lá thư yêu cầu ngừng và hủy bỏ, đòi hỏi Syncronys loại bỏ logo “Designed for Windows 95” khỏi bao bì của SoftRAM 95. Đến tháng 12, SoftRAM đã bị thu hồi hoàn toàn khỏi thị trường.
Các rắc rối pháp lý không dừng lại ở đó. Nhiều vụ kiện tập thể đã được đệ trình chống lại Syncronys thay mặt cho những người tiêu dùng đã mua SoftRAM. Trong một thỏa thuận đề xuất tại Cook County, Illinois, Syncronys đã đồng ý phân bổ 400.000 USD phí pháp lý cho các luật sư đại diện cho những người mua bị ảnh hưởng.
Với việc thu hồi sản phẩm, các vụ kiện chồng chất và sự giám sát của liên bang, thành công vang dội một thời của SoftRAM đã sụp đổ gần như chỉ sau một đêm.
Sự phá sản của Syncronys Softcorp
Những nỗ lực phục hồi thất bại và khoản lỗ chồng chất
Ngay cả sau khi bị thu hồi, Syncronys vẫn cố gắng cứu vãn danh tiếng của mình. CEO Rainer Poertner đã mạnh mẽ bảo vệ SoftRAM, khẳng định rằng khách hàng hài lòng và sản phẩm đã bị chỉ trích một cách không công bằng. Ông tranh luận với những người hoài nghi trực tuyến, bác bỏ các đánh giá tiêu cực và thậm chí cố gắng phát hành các phiên bản SoftRAM mới, bao gồm cả phiên bản Macintosh. Nhưng thiệt hại đã quá lớn.
SoftRAM recalled – clipping from PC Review Magazine
Công ty đang thua lỗ nghiêm trọng. Trong năm tài chính 1996, Syncronys báo cáo khoản lỗ ròng 10.7 triệu USD – một sự sụt giảm đáng kinh ngạc so với lợi nhuận 692.000 USD của năm trước. Chỉ riêng việc thu hồi đã dẫn đến 5.8 triệu USD tiền trả lại, xóa sạch gần một nửa doanh thu của công ty. Thêm vào đó, Syncronys đã phải trả hơn 3.2 triệu USD để giải quyết nhiều vụ kiện tập thể.
Trong nỗ lực tuyệt vọng để phục hồi, Syncronys đã vội vàng phát hành phần mềm mới, bao gồm UpgradeAID 98, một công cụ được cho là giúp người dùng chuyển đổi giữa Windows 95 và Windows 98 mà không cần gỡ cài đặt hệ điều hành nào. Tuy nhiên, Windows 98 đã có sẵn một tùy chọn hạ cấp tích hợp, khiến UpgradeAID 98 hoàn toàn không cần thiết. Với mức giá 39.95 USD (khoảng 77 USD ngày nay), phần mềm này đã không thu hút được sự chú ý và doanh số bán hàng rất ảm đạm.
Đến tháng 7 năm 1998, chìm trong nợ nần, Syncronys đã nộp đơn xin phá sản với 4.5 triệu USD các khoản nợ phải trả, phần lớn đến từ các khoản hoàn trả SoftRAM chưa được thanh toán. Công ty đã cố gắng tiếp tục hoạt động dưới sự bảo vệ của phá sản nhưng không bao giờ lấy lại được vị thế. Năm 2006, sau nhiều năm bất ổn tài chính và không nộp báo cáo, SEC đã thu hồi chứng khoán của Syncronys, đánh dấu sự sụp đổ hoàn toàn của công ty.
Điều gì đã xảy ra sau khi SoftRAM bị phơi bày?
Bảo vệ người tiêu dùng suy yếu và sự trỗi dậy của các vụ lừa đảo hiện đại
SoftRAM vẫn là một trong những vụ lừa đảo công nghệ khét tiếng nhất trong lịch sử. Năm 2006, PC World đã xếp hạng nó là sản phẩm công nghệ tệ thứ ba mọi thời đại, chỉ sau AOL và RealPlayer. Không giống như các sản phẩm đó, ít nhất vẫn hoạt động ở một mức độ nào đó, SoftRAM là một trò lừa đảo hoàn toàn – nó chưa bao giờ hoạt động cả.
Vụ bê bối đã củng cố tầm quan trọng của việc kiểm tra độc lập và sự hoài nghi của người tiêu dùng, làm nổi bật việc các tuyên bố phóng đại về hiệu suất có thể dễ dàng đánh lừa người mua như thế nào. Nó cũng đóng vai trò là một ví dụ ban đầu về tiếp thị lừa đảo trong ngành công nghiệp phần mềm, nơi các công ty lợi dụng những người dùng có thể không hoàn toàn hiểu cách hệ thống của họ hoạt động.
Federal Trade Commission Building
Mặc dù có những trường hợp như SoftRAM, việc bảo vệ người tiêu dùng ở Hoa Kỳ đã suy yếu theo thời gian. Các cơ quan như FTC đã phải đối mặt với việc giảm quyền lực thực thi, khiến các doanh nghiệp lừa đảo dễ dàng hoạt động hơn. Năm 2021, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ đã phán quyết rằng FTC không còn có thể yêu cầu bồi thường tài chính từ những kẻ lừa đảo, hạn chế khả năng thu hồi tiền cho người tiêu dùng bị lừa đảo của họ.
Trong khi đó, các vụ lừa đảo ngày càng lan rộng hơn bao giờ hết. Năm 2023, FTC báo cáo hơn 2.4 triệu vụ lừa đảo, với người tiêu dùng mất hơn 10 tỷ USD – tăng 14% so với năm trước. Các sản phẩm công nghệ lừa đảo vẫn tiếp tục phát triển mạnh, thường được đóng gói lại dưới dạng ứng dụng di động và dịch vụ đăng ký hơn là phần mềm vật lý. Dưới chính quyền hiện tại, vấn đề này dự kiến sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn. Người đứng đầu mới của Cục Bảo vệ Tài chính Người tiêu dùng đã đóng cửa trụ sở chính của cơ quan, chỉ đạo nhân viên ở nhà và hạn chế làm việc – фактически ngừng các nỗ lực thực thi.
Tại sao sự hoài nghi quan trọng hơn bao giờ hết?
Sự trỗi dậy và sụp đổ nhanh chóng của SoftRAM đóng vai trò như một câu chuyện cảnh báo. Nó hứa hẹn những cải tiến hiệu suất mang tính cách mạng nhưng không mang lại bất cứ điều gì. Hậu quả đã dẫn đến sự sụp đổ của Syncronys Softcorp, nhưng bài học rộng lớn hơn vẫn còn đó: những cải tiến hiệu suất thực sự không thể bị làm giả, và người mua nên luôn hoài nghi những tuyên bố táo bạo nghe có vẻ quá tốt để là sự thật.
1995 computer in a black and white photo
Bài học đó giờ đây càng trở nên phù hợp hơn bao giờ hết. Khi các sản phẩm công nghệ lừa đảo ngày càng tinh vi hơn và sự giám sát quy định tiếp tục suy yếu, các vụ lừa đảo sẽ chỉ trở nên khó phát hiện hơn. Trí tuệ nhân tạo (AI) là một ví dụ điển hình – nhiều sản phẩm được gọi là “AI-powered” thực chất chỉ là phần mềm mã nguồn mở được đóng gói lại với mô hình đăng ký, tính phí người dùng cho thứ mà họ có thể tự chạy trên máy tính của mình miễn phí. Và khi AI tiếp tục cải thiện và trở nên phổ biến hơn, số lượng các vụ lừa đảo sẽ chỉ tăng lên. Hãy luôn đặt câu hỏi và tìm hiểu kỹ trước khi tin vào bất kỳ lời hứa “tăng cường công nghệ” nào. Bạn có nhận thấy xu hướng lừa đảo công nghệ nào đang phổ biến hiện nay không? Hãy chia sẻ ý kiến của bạn trong phần bình luận bên dưới!
